Historik Thule: Från Smålands skogar ut i vida världen

Krig, ransonering och bistra tider. Det var knappast några flådiga omständigheter år 1942, då Erik Thulin och hustrun Gunhild startade Metallfabriken Thule i Hillerstorp alldeles utanför Gnosjö.

Men Erik var van. Han hade nämligen växt upp med tolv syskon på en liten bondgård i Småland. Efter elva års arbete i USA tog han anställning på industriföretaget Hilloverken. Där blev han kvar i tolv år innan entreprenörssjälen behövde få leva ut.

– Den första produkten som Erik tillverkade var gäddsaxen som lanserades 1942, berättar Magnus Welander, koncernchef inom Thule Group. Under de magra krigsåren var detta ett etablerat fiskeredskap med stabil efterfrågan.

Två år senare lanserades ett antal livremsspännen och år 1955 kom den första produkten för bilar – ett strålkastargaller som skulle skydda mot stenskott på Sveriges många grusvägar.

När två av Erik och Gunhilds söner, Willis och Jack, började arbeta inom företaget investerade de i en begagnad svarv och fräs. Nu fanns förutsättningarna att tillverka egenutvecklade produkter. Efter ett antal svajiga år lanserades Thules första skidhållare år 1963. Året därpå startade man tillverkning av takräcken.

Omsättningen mer än fördubblades – och 1965 gick flytten till en nybyggd fabrik i Hillerstorp.

– Under andra halvan av 1960-talet fokuserade man mycket på produktutveckling vilket gjorde att Thule skaffade sig ett starkt grepp om den konkurrensutsatta marknaden för takräcken och skidhållare. Yngste sonen Bertil började nu också tillverka plastdelar som behövdes till takräckena, säger Magnus Welander och berättar vidare:

– Vid den här tiden växte fritidsbranschen och bilismen så det knakade. Thule fokuserade nu enbart på biltaket – och man var fast beslutna om att bli bäst på det man gjorde.

Med tiden växte produktportföljen och 1977 lanserades den första skidboxen. Den var gul och blå och fick namnet TB11 – Tillbehör 11 – eftersom det var företagets elfte produkt i ordningen.

Två år senare blev Thule en del av Eldonkoncernen. Vid den tiden exporterades många av Thules produkter till olika delar av Europa. På 80-talet kom även USA att bli en stor marknad, inte minst tack vare innovationen med lasthållarna ”1061” som kunde användas till flera olika bilmodeller – unikt på den tiden.

Sedan dess har lasthållare, takboxar, windsurfing- och kajakhållare samt cykelhållare bidragit till att bolaget har expanderat globalt med medarbetare över hela världen. I mitten av 2000-talet förvärvades markisföretaget Omnistore vilket införlivades i koncernen. I den vevan började Magnus Welander arbeta på Thule, som divisionschef.

– Nyförvärvet gjorde att vi fick in en oerhörd kompetens i företaget och en direkt länk in till de stora varumärkena. Fritidsfordonsbranschen var viktig för oss redan då. Många campare hade sedan tidigare använt våra produkter för att få med sig mer packning, exempelvis via takboxar och cykelhållare. Men nu fick vi helt nya möjligheter att erbjuda produkter som var exklusiva för fritidsfordon.

En framgångsfaktor för företagets fortsatta resa bedömdes vara att fräscha upp Omnistores produktportfölj. Den skulle genomsyras av Thules tänk kring varaktighet, design och funktionalitet.

Dessutom förfinades och utvecklades Thules övriga produkter för fritidsfordon. Inför denna satsning samlade Thule tillverkarna och de stora återförsäljarna för att berätta om sina planer.

– Cykelhållare är ett exempel på en produkt som vi verkligen ville satsa mer på. För oss var det viktigt att dessa skulle vara väl integrerade i fritidsfordonen. Därför hade vi en del önskemål kring hur tillverkarna kunde modifiera husbilarna och husvagnarna. Från vårt perspektiv såg vi att mycket små förändringar på fritidsfordonen kunde göra stor skillnad för både designen av våra produkter och för funktionen, berättar Magnus Welander.

I samma veva togs även ett strategiskt beslut att förtydliga Thules kunderbjudande. Magnus Welander var en av initiativtagarna och vidareutvecklar:

– Vi sålde ett antal divisioner inom koncernen, vilka endast var underleverantörer till fordonsbranschen. Huvudfokus blev istället att erbjuda produkter och lösningar till konsumenter som vill leva aktiva liv – och dessa produkter behövde nödvändigtvis inte vara kopplade till fordon. Detta har inneburit att Thule har brutit ny mark; konsumenterna ser våra produkter på fler arenor nu jämfört med tidigare.

Eftermarknaden för fritidsfordon utgör idag nästan 60 procent av Thules totala omsättning. Med andra ord är dessa produkter jätteviktiga för koncernen. 

– Folk med husbil och husvagn utrustar sina fordon mer än i någon annan bransch. Därför blir återförsäljarna en viktig kanal för oss. Dels ur ett ekonomiskt perspektiv men också genom att vi får mycket feedback på våra produkter därifrån, säger Magnus Welander.

Han kan tydligt se att det håller på att ske en modernisering inom fritidsfordonsbranschen. Det rör sig främst om en ny yngre kundgrupp som vill leva ett aktivt liv, ofta med en plåtis som utgångspunkt.

– Försäljningen av takräcken, takboxar samt cykel- och kajakhållare har ökat rejält. Konsumenterna vill få med sig så mycket packning som möjligt på ett smidigt sätt – och där passar våra smarta lösningar perfekt. Den yngre publiken har också gjort att hela branschen har behövt modernisera sig på kort tid, berättar Magnus Welander och fortsätter:

– Det har varit nödvändigt för tillverkarna att förtydliga kunderbjudandet och förenkla detsamma. Tidigare har det funnits ett överflöd av olika val som kan göra köpprocessen omständlig för nya kunder. Där har nog vi kunnat hjälpa tillverkarna på traven, vi har nämligen tagit marknadsandelar mycket tack vare att vi har haft ett genomtänkt och tydligt kunderbjudande under lång tid.

Thules senaste förändringsresa har inneburit att företaget har gått från att vara tydligt associerat med fordonsbranschen, till att vara ett globalt sport-och fritidsföretag med 2 400 fast anställda över hela världen.

Med andra ord har det runnit en del vatten under broarna sedan den där gäddsaxen lanserades i Hillerstorp år 1942.