Trots att Gorges de L´Ardèche är ett av Frankrikes mest kända naturfenomen är det ändå i det närmaste okänt – även för erfarna svenska europaresenärer. Området sträcker sig 40 kilometer mellan orterna St.Martin d´Ardèche och Vallon Pont d´Arc, och beskrivs enklast som en europeisk variant av amerikanska Grand Canyon.
Redan när vi passerar floden L´Ardèche utmed väg N86 mellan orterna St.Just och Port St.Esprit i södra Frankrike får de storslagna romerska lämningar som finns på platsen oss att inse den enorma betydelse som floden har och haft för människorna i området. Samtidigt är vi också är en smula nervösa inför den planerade resan genom Gorges de L´Ardèche. Vi vet att sträckan vet kommer att erbjuda allt från en vidunderlig utsikt över dalgången till vindlande krokiga och kraftigt kuperade vägar som, i det närmaste, helt saknar vägräcken och andra modernt mänskliga påfund som stör intrycket.
Lägg därtill att det snarare är regel än undantag att vägbanan här och där dekoreras av knytnävsstora stenar som rasat ner från de omgivande branterna. Trösterikt nog förvånas vi dock redan i St.Martin d´Ardèche av den fina vägstandarden – ett intryck som kommer att bestå under, i stort sett, hela resan. I stort sett? Ja, sista biten in mot Vallon Pont d´Arc kan upplevas som aningen tuff, med mörka, trånga tunnlar och kurvor som inte ger oss en chans att se om ”kusten är klar” innan vi kör in i tunnlarna.
Trafiken på vägen är annars påfallande lugn. Det verkar som om alla på plats tycks resa här för upplevelsens egen skull och att det därför får ta den tid det tar. Efterhand som vi når allt högre höjder ökar också antalet iordningställda utsiktspunkter – med i de flesta fall plats också för oss som reser med större fordon. Antalet husbilar är påfallande stort medan det bara är i undantagsfall vi möter husvagnsekipage. Och visst, hade jag haft chansen att ställa ifrån mig vagnen och bara köra genom området med personbilen så hade jag också valt att göra det.
Vad jag däremot inte skulle göra är att, likt de hundratals högröda och flåsande personer som vi möter under resan, hoppa på trenden att cykla genom dalen. Var som helst – men inte här! Och när vi möter blicken hos många av cyklisterna övertygar detta oss om att en stor del av dem tycker likadant.
Vid vårt första stopp får min fru i det närmaste en chock när hon – uppkliven i ett utsiktstorn i sten – når kanten och ser rakt ner i djupet mot floden som slingrar sig fram därnere, i det närmaste täckt av kanotister i färgglada farkoster. En syn som kommer att följa oss genom hela resan, medan vi själva tar oss upp och ner för branterna på tvåans och treans växel. Varje utsiktsplats av rang är också namngiven och snart utvecklas ett mönster i resandet: Vi kör, stannar och fotograferar, kör, stannar och fotograferar tills allt flyter samman. Aldrig, aldrig hade jag följt med om jag vetat att det var så brant och högt och att vi skulle ända upp med husbilen, säger hustrun med en upprepningsfrekvens som vore det ett mantra under en yogasession.
En fördel att ta dalen i ”vår” riktning är ändå att vi då får en halv vägbana mellan oss och stupet och att passageraren inte har stupet rakt ner utanför fönstret. När vi sedermera nått målet i Vallon Pont d´Arc erkänner hon dock oförbehållsamt att resan varit en av de vackraste hon någonsin gjort. Fast mitt förslag om en återfärd i motsatt riktning, så hon får fri utsikt ut över branterna, avvisas med en frenesi som varje god förhandlare omedelbart skulle tolka som ”icke förhandlingsbart”.
På några platser under resan passerar vi skyltar som uppmanar oss till att besöka droppstensgrottor i omgivningarna och visst, har man tidigare inte besökt liknande grottor, så är både Grotte de la Madeleine och Grottes de St.Marcel d´Ardèche väl värda ett besök. Liksom de grottor som finns i Vallon Pont d´Arc. Själva avstår vi dock, för att i stället göra ett för oss betydligt mer spännande grottbesök på en utställning i Vallon Pont d´Arc.
I Channes, några kilometer före Vallon Pont d´Arc finns en stor P-plats där många väljer att parkera, för att därifrån sedan ta sig till fots fram till områdets i särklass största enskilda dragplåster, som också gett den närliggande staden sitt namn – Pont d´Arc. En vidunderlig, naturlig broskapelse som floden och berget skapat i samklang under ett antal miljoner år. Idag utgör den också grundbulten i stadens spektakulära badplats. En minst sagt udda kuliss, som inte minst de många gästerna på den intilliggande campingen njuter av under badandet. Själva finner vi en bra (och gratis) P-plats på motsatta sidan av vägen något hundratal meter efter det att vi passerat Pont d´Arc på vägen.
Efter ett par timmars vederkvickande bad i det klara kalla flodvattnet, där vi naturligtvis passar på att simma under den vackra stenformationen, fortsätter vi in till Vallon Pont d´Arc. Vi finner en bra P-plats i närheten av Turistbyrån och med stadskartan i hand ger vi oss sedan ut på jakt efter den lilla stadens begivenheter. Som, visar det sig, inte är överdrivet många – om man nu inte är ute efter att träffa kanotuthyrare. Vi väljer dock att rata dem alla, för vårt huvudsakliga besöksmål i staden är utställningen kring Grotte Chauvet Pont d´Arc. En gigantisk grotta fylld av förhistorisk konst och som myndigheterna redan vid upptäckten 1994 beslöt att aldrig öppna för allmänheten.
För att vi historiskt intresserade ändå ska kunna ta del av de 32 000 år gamla målningar (de äldsta som vi hittills känner till) som täcker dess väggar producerade man en film och kring denna film byggdes sedan en utställning som berättar om grottan och dess historik. Utställningen innehåller bland annat en suggestiv lägerplats liksom en miljö där vi möter en av de forntida mästarna i aktion. Här finns även en samling skallar från våra tidigaste anfäder som tillsammans med tidstypiska redskap visar vår utveckling från apa till modern människa. Alla texter är tyvärr på franska, men det går att låna en ”kortversion” på engelska eller tyska i kassan. Filmens speakertext är tyvärr också den enbart på franska, men filmen förmedlar ändå mycket av den känsla som konstverken ger uttryck för. Inte minst vid de tillfällen då alla de framställda djurmotiven erhållit en närmast tredimensionell framtoning med hjälp av grottväggens ojämnheter.
Tro mig när jag säger att djuren fortfarande ser levande ut efter alla dessa tusentals år. Men vad var syftet med utsmyckningarna? Var grottan en förhistorisk helig plats? Ja, måhända, för mitt i den väldiga grottsalen, som på ett stenaltare, ligger kraniet av en grottbjörn. En sak vet vi i alla fall, fyndet av grottan kommer för alltid att räknas som en av mänsklighetens största historiska upptäckter.
Under vår fortsatta resa genom det sydfranska landskapet kommer vi ofta in på den känsla som mötet med grottkonsten gav oss. En känsla av historisk tidlöshet som har mycket att säga oss nutida ”livsresenärer” i vår jakt på ständigt nya upplevelser och insikter. Kanske anstränger vi oss helt i onödan, när en konst som denna, 32 000 år gammal, förmår skänka oss en närhet till och förståelse för ”vår stund här på jorden” som få nutida upplevelser inte ens kommer i närheten av.
FAKTA
Att ta sig hit:
Själva åkte vi N86 för att sedan svänga in på D290 mot St.Martin d´Arc. Dit hade vi tagit oss via A7/E15 och Montelimar. Vill du ta dalen från motsatt håll, sväng av A7/E15 mot Privas (N104), Aubenas och sedan D579 i 25 km tills du svänger av mot Vallon Pont d´Arc. En mycket vacker väg och där sträckningen mellan Privas och Aubenas kommer att ge dig bra körträning innan du ger dig i kast med branterna i Gorges de L´Ardèche.
Allmän information:
Office de Tourisme des Gorges de L´Ardéche
BP5, F-07150 Vallon Pont d´Arc
Telefon: 0033475880401
Fax: 0033475884109
Hemsida: www.vallon-pont-darc.com
Andra sevärdheter/aktiviteter:
• Aven d´Orgnac en av Europas i särklass mest sevärda grottor. www.orgnac.com
• Har du halvstora barn med på resan besök gärna Aven-grotte de Marzal, en grotta och museum som har specialiserat sig på att visa forntida djur i tidstypiska miljöer och med pålagda ljudeffekter. www.aven-marzal.fr
• Chateau des Roure, slott i Labastide de Virac, med stark tradition av silkesframställning, vackra promenadstigar. www.chateaudesroure.com
• Kanoting. Som framgår av artikeln finns det en lång rad uthyrare och arrangörer i området. En av de allra största är Aigue Vive i Vallon Pont d´Arc. www.aigue-vive.com
Camping:
Området vimlar av campingplatser.
